בשנת 1999 עלה רעיון אצל חברת ההפקות אנדמול להרים פורמט ריאלטי בו מתמודדים יהיו סגורים בבית מנתוקים מהעולם שבחוץ, בחברת ההפקות הוחלט על השם BIG BROTHER ובעברית האח הגדול.
התוכנית עלתה לאוויר בהולנד ונחלה הצלחה גדולה שהמשיכה משם לעוד הרבה מדינות, התוכנית שודרה בשעות פריים טיים וצברה הרבה רייטינג.
הרעיון של הפורמט הוא לבחון איך פועלים קבוצה של אנשים שמגיעים מרקעים שונים תחת קורות גג אחת בזמן שהם מצלומים ומתועדים כל רגע נתון ללא האפשרות "לברוח" אחד מן השני.
כל שבוע מודח אחד המתמודדים אחרי שהשם שלו עלה ברשימת המעומדים להדחה, את ההחלטה הסופית אם להדיח מתמודד זה או אחר נקבעת ע"י הקהל בבית באמצעות שליחת מסרונים למתמודד שהם הכי חיבבו.
הזוכה בתוכנית הוא המתמודד האחרון שנשאר בבית האח הגדול וזכה להכי הרבה קלות מהקהל בבית, הפרס בד"כ נע בין פרסי כספי גבוה לרכב יוקרתי.
העונה הראשונה של האח הגדול הגיעה לישראל באיחור של עשור , בשנת 2008.
בעונה הראשונה השתתפו 16 מתמודדים ו-4 מתמודדים נוספים נכנסו במהלך העונה הראשונה- הזוכה של העונה הראשונה היתה שפרה קורנפלד ומקום שני יוסי בובליל (שלטענת רבים היו אמור להיות הזוכה), לאור ההצלחה הרבה של העונה הראשונה של האח הגדול לאחר מספר חודשים עלה הפורמט של האח הגדול vip (פורמט הקיים גם בעולם) עם 13 מפורסמים ישראלים- בעונה הזאת נבחר הדוגמן דודי מליץ כזוכה העונה, עונה של האח הגדול 2 צפויה לעלות ב15 בנובמבר 2009 – מעניין מי הולך להיות הזוכה החדש...