מילת המפתח המגדירה את ההבדל בין צלילה ספורטיבית לצלילה טכנית היא: גבולות. צלילה טכנית עונה על הצורך לצאת מגבולות הצלילה הספורטיבית תוך שמירה על בטיחות מרבית. הגבולות שנפרצים הם גבולות העומק ( עמוק יותר), גבולות הצלילה ( ללא חניות ), גבולות המקום ( אוניות טבועות ואתרים נסתרים) ועוד ועוד. הגישה אל עולם הצלילה הטכנית טמונה בשמירה על רף בטיחות גבוה מזה המקובל בצלילה הספורטיבית ודורשת הכשרה מתאימה בקורסים שונים בתחום, צבירת ניסיון הדרגתית, רכישת כלים מתאימים, ציוד מיוחד ובקיאות בנהלים השונים. דבר נוסף המאפיין את אלו המתנסים בצלילה הטכנית היא מחויבותם לעולם הצלילה. מרבית הצוללים בשיטה זו יהיו בעלי הציוד המשוכלל ביותר, החדש ביותר והבטיחותי ביותר.
הצלילה הטכנית היא ברובה צלילה ייעודית אך מרבית הצוללים בטכניקה זו עושים זאת גם לשם הנאה. מקובל לחשוב כי הסיכון בצלילה הטכנית גבוה יותר מזה הקיים בצלילה הספורטיבית אך זוהי טעות. שמירה נכונה על בטיחות והכרה מלאה של נהלי הצלילה הטכנית מבטיחה רמת סיכונים זהה לזו שבצלילה הספורטיבית.